1984年（昭和59年）9月14日（金）8時48分、長野県南部を震源とするマグニチュード（M）6.8の内陸直下型の大地震が発生しました。この地震により、長野県の諏訪市・飯田市、山梨県甲府市、京都府舞鶴市で震度４を観測したほか、東北・関東・東海・甲信越・北陸・近畿・中国地方にかけて震度３～１を観測しました。
　当時、震源域に近い王滝村には震度観測点はありませんでしたが、震源は2kmと浅いこともあり局所的には震度６の強さの揺れがあったと推定されています。重力加速度（980gal）を越えるような激しい揺れで埋石や倒木が飛び上がって移動したという現象もみられました。また、震源から200km離れた東京でもゆっくりした地震動が観測され、超高層ビルではエレベータでケーブル切断事故が起きるなど長周期地震動による被害もありました。
　この地震により屋根瓦の落下、土台のずれ、家屋の傾斜、外壁の亀裂、家具類の転倒、石垣の崩れや墓石の転倒等の被害が各所で生じました。地震動による直接的な家屋の倒壊はありませんでしたが、強い揺れによって御嶽山の南側斜面で大規模な山体崩壊が発生したほか、王滝村の各地で土石流や地すべりが起こりました。これらの土砂災害により死者・行方不明者29人、住家全壊14棟等の大きな被害が生じました。
　気象庁はこの地震を「昭和59年（1984年）長野県西部地震」と命名しました。

この地震により御嶽山八合目付近南南東斜面の伝上川上流部では大規模場な斜面崩壊が発生しました（御嶽崩れ）。約3400万立方メートルもの崩壊土砂が岩屑なだれとなって伝上川（濁川）沿いを約10km流れ下り、王滝川を堰き止めましました。途中で濁川温泉旅館一家やキノコ採りで山に入っていた人が土砂に巻き込まれたほか、王滝側沿いでも柳ヶ瀬の住宅や氷ヶ瀬の営林署が流出するなどの被害が生じ、15人が犠牲となりました。
また大又川と王滝側の合流点付近の王滝村松越地区でも大きな地すべりが発生し、森林組合作業木工所や生コンクリート工場の従業員が巻き込まれるなど13人が犠牲となりました。王滝村滝越地区でも土砂崩れによる家屋の倒壊で1人亡くなりました。
　御嶽山のような成層火山では、火山灰や軽石などの火山噴出物が標高の高い斜面に堆積して地層が形成され、重力的に不安定な構造にあります。その上、御嶽山では地震発生前の９日に119mmの大雨が降るなど数日前からの断続的な降水により、地層中の粘土化した軽石層が滑りやすくなっていたことも大規模な崩壊につながった誘因として考えられています。